與很多國家的秋季入學制度不同,日本大學的新學期是在每年四月開始。相應地,日本大學聯考在四月之前的冬季舉行:首先是一月中旬周六、周日的全國統一考試;統考成績出來后,考生再根據成績報考心儀的學校,參加各個學校獨立舉辦的第二次選拔考試。
日本大學分國立、公立、私立三種,全國統一大學聯考是國公立大學獨有的制度,私立大學則各自出題招生。
戰后,日本全國統一大學聯考制度幾經變更,名稱也換了幾次。
最早是1949年開始的「一期、二期校制」,將全國國立大學分為一期、二期兩類,一期大學多為名校,二期學校多是舊制專門學校、師范學校。
一期校考試成績出來后,二期校才開始考試,因此必然導致優秀考生集中在一期校的結果,加劇了一期、二期校之間的差距。
因此1979年后,引入「大學共通第一次學歷考試」制度,廢除「一期、二期」校制,考生原則上只能選擇一所國公立大學。
同時成立獨立行政法人大學入試中心(National Center for University Entrance Examination,簡稱DNC),歸文部科學省管轄,負責全國統一大學聯考的各項事務。
1990年起,「共通第一次考試」改稱「大學入試中心考試」,簡稱「中心考試」。考題全為客觀題,須涂答題卡,私立大學也可將成績納入考察范圍。
2021年1月起,「中心考試」改稱「大學入學共通測試」,并計劃改革考試時長與題型。
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